1936年2月20日，黄河岸边，陕北的寒冬依旧，冰块漂浮在水面上，刺骨的寒风吹来。在这片寒冷的土地上，聚集了一万三千名身穿单衣、脚穿草鞋的士兵，他们中有的甚至是光脚站在冰冷的地面上。眼前是一条宽阔的黄河，河对岸是阎锡山统治了二十多年的山西，驻扎着十万名装备精良的晋绥军，炮塔直插天际。身后是陕北，他们经过漫长的二万五千里长征，从八万六千人中只剩七千，刚经历过一场战斗，虽然喘了一口气，但蒋介石的数十万大军仍环绕在外，随时可能发动攻击。此时，他们面临着一个艰难的选择：向北，前方是沙漠；向南，迎接的是张学良的东北军；向西，更加荒凉。而毛泽东则提出了向东的战略，渡过黄河，进攻阎锡山的部队。然而，这个提议让许多人感到困惑和不安。
彭德怀在接到东进的命令时内心充满犹豫。首先，他担心红军刚刚经历长征，疲惫不堪，如果强行渡河未必能成功；其次，假如顺利渡过，阎锡山的军队紧随其后，那么与陕北根据地的联系将会中断。彭德怀并非懦弱，而是深知在这样的情况下，七千人的疲惫部队去直面一个经过多年积累的军阀，风险极高。杨尚昆和林彪同样怀有顾虑，这是可以理解的。在他们看来，尽管陕北条件艰苦，至少能够作为暂时的落脚点。一旦主动出击，失败将意味着失去一切。
但毛泽东的考虑显然与众不同。陕北的困境不言而喻，红军抵达时，严寒中，指战员仍身穿单衣、脚踩草鞋。并不是不想更换装束，而是根本没有可供更换的衣物。陕北地处偏僻，东临黄河，北靠沙漠，土地贫瘠，人口稀少。当地百姓连自己都难以维持生计，又如何供养大军？彭德怀曾提到，陕北是小红军的良好根据地，但对于发展大红军却十分困难，四面环荒，易被围困。聂荣臻则直言，尽管根据地面积较大，但资源匮乏，人口有限。
到了陕北的七千红军，加上红十五军团，人数不过万余，所需的粮食支撑不了多久，更无法进行扩张和抗日的准备。而静静待在陕北，蒋介石即便不进攻，也能将他们困死。毛泽东清晰地意识到，留在陕北只能等待灭亡，唯有发起进攻才有一线生机。
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